发条是机芯的动力来源，从十五世纪就开始运用于计时工具之上，至今仍然没有太大的改变。其原理是藉由发条释放出来的弹力来驱动轮系运转，因此发条的品质优劣，关系着计时工具的稳定与否，同时也影响产品的耐久性。随着歷史的演变，现在发条的材质、形状、与提供能量这些方面，都有了卓越的改善，与当年的发条品质是不可同日而语。一般的发条长度约在20至40公分左右，厚度约0.05mm到0.2mm之间，当然这是指一般机芯的发条尺寸，多日鍊与大型怀表就不适用于此。
早期的发条除了动力不足之外，还有着容易断裂、容易生锈等问题。根据记载最早期的发条需要每天上满两次鍊，才能提供足够的能量，另外频繁的上鍊动作也容易使发条金属疲劳，造成断裂的情况；但依靠人们的努力，这些问题也都慢慢的改善。在二十世纪，由于冶金学的进步，容易生锈的发条已改为合金钢制作，这对于计时工具的品质有莫大的贡献。
▲ 发条盒结构
发条盒所含的零件其实相当少，主要分为发条盒、发条盒盖、发条盒轴心、发条等。
▲ 发条上鍊的状态
发条在上鍊之前（左）与上满鍊后的状态（右）。
发条品质的提升
在1933年，Straumann博士在Waldenbourg实验室研发出不易变形、不易氧化、不易热胀冷缩的特殊合金- Nivarox，这是日后制作游丝的最主要材质。同样的，具有这种特性的合金也适合做为发条，在1952年Nivaflex合金正式发表，它主要的金属成分为（45%鈷+ 21%镍+ 18%铬+ 5%铁+ 4%钨 + 4%鉬+ 1%鈦），另外针对不同的需求还会增加鈹或者其他金属，以增加金属特性。
目前大部分的发条，都是以这款合金来制作；总体来看Nivaflex与Nivarox的成分相当接近，不过材质的组成只要有些微的差异，就足以改变其金属特性。因此许多表款的商品介绍，都会将发条型号登出，常见的有Nivaflex NM、Nivaflex NO、与Nivaflex NE，其品质是以Nivaflex NM为第一等级，通常用于高级手表以及天文台认证表款。
除了材质有所改变之外，另一项改变就是发条的捲曲形状（下图），早期的发条都是採用自然捲曲型（A），朝发条盒轴心弯曲，由于制作简单，老式的怀表与发条鐘都採用同样的设计。其缺点是发条的力量差距过大，稳定的有效能量偏短。因此后期的发条设计在尾端都向外弯曲（B），虽然只是小改变，但却可以使发条的弹力增加许多。而新一代的发条都採用S型设计（C），加长发条尾端的捲曲度与长度，所以发条的头跟尾端是朝不同方向捲曲，置入发条盒中，可有效增加扭力的释放，对于发条能量的提升是相当有帮助的。
▲ 发条形状
▲ 不断鍊设计
一般而言，手上鍊的发条上到满，就会感到无法转动，如果再上鍊的话，发条会有断裂之虞；而自动上鍊的发条具有退簧片，因此无法上满鍊，退簧片会在满鍊时自动的移位，防止发条断裂。
提高储能设计
除了发条材质与捲曲的形状有大幅改变之外，在80年代机械表復兴之后，许多的新机芯都採用较长的动力储存，或是超过7天的多日鍊设计。一般来说，加大发条盒与延长发条的长度，这是最简单的方法。例如精工的Cal.9S55机芯，原本动力储存约在50小时左右，在2007年推出的Cal.9S67，在不更动机芯尺寸与轮系排列为前提之下，将动力延长至72小时以上。其作法就是将发条长度由40公分延长到50公分，发条厚度由0.12mm减为0.1mm，避免扩大发条盒的尺寸，同时保有适当的盒内空间，一举将动力储存时间延长至叁天。
除了加长发条的长度之外，另外增加发条盒数量也是提高储能的方法之一；现在双发条盒的设计相当常见，由于双发条盒的动能传输与扭力传递都较为温和，同时增加动力储存时间，因此可见度提升不少。此外随着多日鍊的流行，叁发条盒、四发条盒的设计也都开始出现，下列我们将简单介绍不同类型的发条盒设计，让读者了解现在发条的最新发展。
