發條是機芯的動力來源，從十五世紀就開始運用於計時工具之上，至今仍然沒有太大的改變。其原理是藉由發條釋放出來的彈力來驅動輪系運轉，因此發條的品質優劣，關係著計時工具的穩定與否，同時也影響產品的耐久性。隨著歷史的演變，現在發條的材質、形狀、與提供能量這些方面，都有了卓越的改善，與當年的發條品質是不可同日而語。一般的發條長度約在20至40公分左右，厚度約0.05mm到0.2mm之間，當然這是指一般機芯的發條尺寸，多日鍊與大型懷錶就不適用於此。
早期的發條除了動力不足之外，還有著容易斷裂、容易生鏽等問題。根據記載最早期的發條需要每天上滿兩次鍊，才能提供足夠的能量，另外頻繁的上鍊動作也容易使發條金屬疲勞，造成斷裂的情況；但依靠人們的努力，這些問題也都慢慢的改善。在二十世紀，由於冶金學的進步，容易生鏽的發條已改為合金鋼製作，這對於計時工具的品質有莫大的貢獻。
▲ 發條盒結構
發條盒所含的零件其實相當少，主要分為發條盒、發條盒蓋、發條盒軸心、發條等。
▲ 發條上鍊的狀態
發條在上鍊之前（左）與上滿鍊後的狀態（右）。
發條品質的提升
在1933年，Straumann博士在Waldenbourg實驗室研發出不易變形、不易氧化、不易熱脹冷縮的特殊合金- Nivarox，這是日後製作游絲的最主要材質。同樣的，具有這種特性的合金也適合做為發條，在1952年Nivaflex合金正式發表，它主要的金屬成分為（45%鈷+ 21%鎳+ 18%鉻+ 5%鐵+ 4%鎢 + 4%鉬+ 1%鈦），另外針對不同的需求還會增加鈹或者其他金屬，以增加金屬特性。
目前大部分的發條，都是以這款合金來製作；總體來看Nivaflex與Nivarox的成分相當接近，不過材質的組成只要有些微的差異，就足以改變其金屬特性。因此許多錶款的商品介紹，都會將發條型號登出，常見的有Nivaflex NM、Nivaflex NO、與Nivaflex NE，其品質是以Nivaflex NM為第一等級，通常用於高級手錶以及天文台認證錶款。
除了材質有所改變之外，另一項改變就是發條的捲曲形狀（下圖），早期的發條都是採用自然捲曲型（A），朝發條盒軸心彎曲，由於製作簡單，老式的懷錶與發條鐘都採用同樣的設計。其缺點是發條的力量差距過大，穩定的有效能量偏短。因此後期的發條設計在尾端都向外彎曲（B），雖然只是小改變，但卻可以使發條的彈力增加許多。而新一代的發條都採用S型設計（C），加長發條尾端的捲曲度與長度，所以發條的頭跟尾端是朝不同方向捲曲，置入發條盒中，可有效增加扭力的釋放，對於發條能量的提升是相當有幫助的。
▲ 發條形狀
▲ 不斷鍊設計
一般而言，手上鍊的發條上到滿，就會感到無法轉動，如果再上鍊的話，發條會有斷裂之虞；而自動上鍊的發條具有退簧片，因此無法上滿鍊，退簧片會在滿鍊時自動的移位，防止發條斷裂。
提高儲能設計
除了發條材質與捲曲的形狀有大幅改變之外，在80年代機械錶復興之後，許多的新機芯都採用較長的動力儲存，或是超過7天的多日鍊設計。一般來說，加大發條盒與延長發條的長度，這是最簡單的方法。例如精工的Cal.9S55機芯，原本動力儲存約在50小時左右，在2007年推出的Cal.9S67，在不更動機芯尺寸與輪系排列為前提之下，將動力延長至72小時以上。其作法就是將發條長度由40公分延長到50公分，發條厚度由0.12mm減為0.1mm，避免擴大發條盒的尺寸，同時保有適當的盒內空間，一舉將動力儲存時間延長至三天。
除了加長發條的長度之外，另外增加發條盒數量也是提高儲能的方法之一；現在雙發條盒的設計相當常見，由於雙發條盒的動能傳輸與扭力傳遞都較為溫和，同時增加動力儲存時間，因此可見度提升不少。此外隨著多日鍊的流行，三發條盒、四發條盒的設計也都開始出現，下列我們將簡單介紹不同類型的發條盒設計，讓讀者了解現在發條的最新發展。
